Joseph Hubertus Pilates s-a născut în Germania in 1883 (tatăl a fost gimnast medaliat, iar mama doctor naturist). La izbucnirea Primului Război Mondial, a fost internat forțat împreună cu alți cetățeni germani la Lancaster în Anglia. Acolo i-a învățat pe membrii taberei conceptele și exercițiile dezvoltate de-a lungul a 20 de ani de studiu individual și ucenicie in Yoga, Zen și în antrenamentele fizice grecești și romane predate si practicate în antichitate. În acel moment a început să elaboreze sistemul de exerciții originale cunoscut astăzi sub numele de „matwork” sau exerciții la saltea.

Câțiva ani mai târziu, a început să conceapă echipamente pentru reabilitarea „pacienților” săi imobilizati la pat, folosindu-se de arcurile de pat si creând echipamente pentru exercitii de „mișcare”. Cu acestor echipamente, el a fluidizat circulația sângelui și a vindecat prin mișcare membrele rănite cu ajutorul exercitiilor fizice pe care pacienții nu le-ar fi putut efectua altfel, restabilind astfel funcția articulară, forța musculară și forță fizică a întregului corp.

Cursurile de pilates se adresează tuturor, deoarece antrenamentele de acest tip dezvolta forta si musculatura intr-un mod echilibrat si cresc flexibilitatea. Astfel, femeile și bărbații, sportivi sau nu, persoanele în vârstă, rănite sau aflate în convalescență, persoanele stresate, obosite, care suferă de rigiditate, femeile însărcinate sau care tocmai au născut pot practica pilates, deoarece această metodă este progresivă. Exercițiile pot fi adaptate în funcție de nivel, de nevoile fiecărei persoane și de eventualele patologii.

Aceasta practica este cea mai populară, fiind prezentă în majoritatea sălilor de sport. Există peste 40 de exerciții diferite pentru saltea plus variatiile acestora care lucrează spatele, abdomenul, părțile laterale ale trunchiului si membrele.

O altă invenție a lui Joseph Pilates este Reformer-ul Universal. De această dată, aparatul seamănă tot cu un pat însă este prevăzut cu o saltea “mișcătoare” care răspunde la mișcările corpului. Spre deosebire de exercițiile pe saltea, aparatul reformer oferă o gamă mai mare de exerciții fizice care lucrează toți mușchii, oferă stabilitate și ajută la refacerea legăturii corp-minte. Există mai mult de 100 de mișcări create special pentru reformer la care putem adauga variatii ale acestora, in functie de intensitate si obiectivul propus.